Главный герой рассказа — Матвей Лысцев, бывший одним из самых опытных и удачливых охотников в районе, в сорок лет стал инвалидом: обморозился во время охоты на матёрого волка, и пришлось ему ампутировать ступню и пальцы на руке. Страдая от бессмысленности своего существования, не в силах помочь жене, работающей в колхозе и поднимающей малолетних детей, Матвей начинает пить. Волк, которого во время неудачной охоты Матвей ранил, выжив, стал бесчинствовать в деревне и окрестных сёлах, у самих Лысцевых он задрал сначала овцу и корову, а потом и пса, с которым ходил на охоту Матвей. И охотник, собрав все силы, бросает хищнику вызов; ему удаётся убить волка, устроив на него засаду.