Действие романа происходит в таёжной северной деревне Пекашино весной и летом 1942 года, в особенно напряжённый и трудный для советских войск период Великой Отечественной войны, накануне переломной Сталинградской битвы.

В деревне, всё взрослое мужское население которой ушло на фронт, женщины, старики и дети проявляют не меньший героизм, чем их воюющие односельчане, работая на пределе сил в колхозе и на лесозаготовках. Пекашинцы представлены в книге родственной общностью, объединённой стремлением приблизить победу над врагом. В этом романе автор показал, какие тяготы и беды несли в годы войны северные крестьяне, сколько страданий выпало на их долю.

Но при этом «Братья и сёстры» передают духовную красоту, нравственную высоту людей, проявлявших перед лицом смертельной опасности, грозившей родной стране, лучшие качества русского национального характера: совестливость, жертвенность, трудовое подвижничество, любовь и сострадание к ближнему, верность земле отцов.

В центре повествования — осиротевшие семьи Пряслиных и Ставровых, Анфиса Петровна Минина, согласившаяся в эту тяжелейшую пору стать председателем колхоза, фронтовик Лукашин, Трофим Лобанов, Настя Гаврилина, Варвара Иняхина.

Четырнадцатилетний Михаил Пряслин после гибели на фронте отца взял на себя заботу о пятерых младших братьях и сёстрах, став опорой матери, хозяином дома и кормильцем семьи.

«Не стремительность фабулы — тебя захватывает в книге другое: трепетная достоверность описываемого, умение автора показать человека „через душу“, через интимное, психологически сложное. К этому стоит добавить, что в своём первом произведении Фёдор Абрамов определённо показал себя как стилист (здесь особенно отчётливо видна его плодотворная учёба у Шолохова). Специального разговора достоин и язык произведения — народный, не боящийся любых диалектизмов, и такой светлый, ёмкий, я бы сказал, захватывающий язык».

«Братья и сёстры»

На начало действия романа Анфисе Мининой 35 лет.

В годы войны односельчане выбирают ее председателем пекашинского колхоза «Новый путь»: «Поздно вечером, когда деревня уже спала, Анфиса, усталая, голодная (днем не всегда удавалось перехватить даже кусок хлеба), до краев переполненная людскими печалями и заботами, возвращалась в свою пустую избу и, не раздеваясь, падала на постель, да так и засыпала».

Муж ее на фронте. Анфиса вышла замуж без любви и жила с Григорием как с чужим человеком: «И вот стала Анфиса честной мужней женой... а счастья не было. Тяжелая, незатихающая обида камнем легла на сердце, а когда она разродилась мертвым ребенком, порвалась последняя нить, связывавшая с мужем».

Анфиса полюбила Ивана Лукашина — раненого фронтовика, направленного райкомом на помощь в «Новый путь» на время посевной. «Порой даже совестно: у всех война, горе неслыханное, а у нее — наперекор всему — через край хлещет жизнь, и старый, с годами потускневший мир сияет перед ней, как в первой молодости».

«Две зимы и три лета»

«В день Победы Анфиса получила две поздравительные телеграммы. И обе телеграммы кончались словами: „Скоро увидимся“. Первая телеграмма была от мужа, а вторая — от Ивана Дмитриевича. И вот когда она поняла, что попала в круговерть...». Она расстается с мужем и создает семью с Лукашиным.

В первые послевоенные годы и колхозникам, и председателю Анфисе Петровне Мининой приходилось не легче, чем в войну: «В Пекашине по-прежнему не было хлеба и не хватало семян, по-прежнему дохла скотина от бескормицы».

На бюро райкома Минину снимают с председателей. «Всю войну правила. А чего выправила? Стали снимать — ни у людей, ни у райкома слова доброго для меня не нашлось».

«Пути-перепутья»

После ареста Лукашина пытается добиться его освобождения, но безрезультатно.

Первый секретарь райкома Подрезов вспоминает, как руководила Анфиса в войну колхозом, и осознаёт: «С ней, с этой бабой из Пекашина, связаны у него самые дорогие, самые святые воспоминания о войне, о той небывалой бабьей битве, которой командовал он на Пинеге».

«Дом»

Лукашин погиб в заключении от руки бандита. Постаревшая «Анфиса Петровна редко когда заулок своего дома переступает, а зимой в последние годы месяцами в районной больнице лежала: тяжело выходила война. Но подкосила-то ее, сокрушила напрочь даже и не война, а смерть мужа».

Лиза Пряслина заявляет зубоскалящим старухам:
«— Кого хошь задевайте, об кого хошь зубы точите, а чтобы в моем доме слова худого об Анфисе Петровне не было!
— Да что она, святая? — фыркнула Маня.
— Святая! — еще непримиримее отрубила Лиза. — Да еще святая-то какая!»