Время действия романа — начало 1950-х годов. На первый план в произведении выходят вопросы политики государства по отношении к селу, проблемы развития сельского хозяйства, улучшения положения колхозников.

«Пути-перепутья» — самый остросоциальный роман тетралогии, значительное место в нём занимают споры о том, как наладить жизнь в деревне. Среди персонажей, наряду с Пряслиными и другими рядовыми пекашинцами, выделяются местные руководители: секретарь райкома Евдоким Подрезов, председатель колхоза Иван Лукашин, директор леспромхоза инженер Зарудный, уполномоченный райкома Ганичев и другие.

После того как арестовали Лукашина, который решился выдать колхозникам, строившим коровник, по пятнадцать килограммов ржи из колхозных запасов, Михаил Пряслин пишет письмо в защиту председателя и собирает подписи односельчан. Отношение пекашинцев к письму становится своего рода проверкой каждого из них на порядочность и смелость. С этим письмом оказываются связаны поворотные моменты в жизни Лизы, которую бросает Егорша, не простивший ей поддержку брата, и в жизни самого Михаила, отбросившего колебания и решившего жениться на Раечке Клевакиной, которая, не раздумывая, поставила под письмом свою подпись.

В Михаиле пробуждается чувство причастности к происходящему в стране.

«Роман Абрамова „Пути-перепутья“ появился именно в момент ощутимой недостаточности традиционного, раздумчиво-лирического обозрения деревенских духовных и нравственных начал. С острой напряжённой проблематикой, с резкой конфликтностью сюжета, с иной, обратной, временной ориентацией — от прошлого к будущему — роман прозвучал неожиданно и страстно рядом с лирическими повестями о деревне. Этот роман вкупе с предыдущими придал лирическому направлению деревенской прозы внятную причинность возникновения, прямо указал истоки современных „возвращений“ в прошлое села».

Дочь Ивана и Анны Пряслиных, сестра Михаила. К началу действия первого романа тетралогии ей 12 лет. Во внешности героини подчеркиваются «невзрачное широкоскулое личико с зелеными глазами», «белая, льняная голова», «худенькие, костлявые плечики», небольшой рост.

В годы войны она становится главной помощницей матери по дому, присматривает за младшими детьми: «...в страду весь лом держится на ней. Она с раннего утра до позднего вечера с ребятами...» Лизка расторопна, смекалиста, хозяйственна, любая работа у нее спорится; «...за эту распорядительность да за хозяйскую сноровку Михаил любил сестру. Не на матери — на Лизке держится семья, когда его нет дома». «Спичка вспыхнула как раз в ту минуту, когда Лиза появилась на пороге. И неизвестно еще, от чего больше посветлело в избе — то ли от пятилинейки, то ли от ее сияющих зеленых глаз».

Замужество не приносит Лизке радости: муж Егорша уезжает, оставляя ей на попечение младенца-сына и своего деда. Сын Вася погибает в юношеском возрасте. Отворачивается от неё любимый брат Михаил, не простивший ей рождение внебрачных детей-близнецов. Но Лизавета на всю жизнь сохраняет милующую душу и доброе сердце, люди тянутся к ней, она живет «по законам своей совести».

Стремление Лизы сохранить память об отнятом у нее старом ставровском доме, установив на крыше своего нового жилья деревянного коня, оборачивается трагедией: сорвавшееся тяжелое бревно-охлупень придавило ее.